Problema: Reciclaje de plástico ineficiente, costoso y contaminante. Solución: Nuevo método basado en un catalizador barato y aire húmedo. Resultados: 94 % de monómeros recuperados en 4 horas, sin residuos tóxicos. Ventajas: Rápido, sostenible, sin solventes, compatible con plásticos mixtos. Futuro: Escalado industrial para reducir contaminación plástica global. Un nuevo enfoque para el reciclaje del plástico Investigadores de la Universidad Northwestern han desarrollado un método innovador y sostenible para descomponer plásticos de tereftalato de polietileno (PET) sin necesidad de solventes ni procesos tóxicos. Utilizando un catalizador barato y aire húmedo, logran descomponer el PET en sus monómeros fundamentales, permitiendo su reutilización en nuevos productos o materiales de mayor valor. También peudes leer: Investigadores portugueses producen pescado cultivado mediante bioimpresión 3D El problema del plástico PET El PET representa aproximadamente 12 % del total de plásticos usados en el mundo y es común en envases de alimentos y botellas de bebidas. Sin un proceso de degradación natural eficiente, estos plásticos terminan acumulándose en vertederos o fragmentándose en microplásticos y nanoplásticos que contaminan ríos, mares y fuentes de agua potable. Los métodos actuales de reciclaje suelen requerir altas temperaturas, grandes cantidades de energía y catalizadores tóxicos o costosos como el platino y el paladio. Además, muchos procesos generan subproductos contaminantes, lo que reduce su sostenibilidad. La solución: un catalizador eficiente y el uso del aire El nuevo proceso desarrollado en Northwestern elimina la necesidad de solventes y usa un catalizador de molibdeno con carbón activado, materiales baratos y no tóxicos. Al calentar la mezcla con plástico PET, las largas cadenas moleculares del polímero comienzan a romperse. Luego, al exponer el material al aire, la humedad ambiente convierte los fragmentos en ácido tereftálico (TPA), un compuesto clave en la fabricación de poliésteres. Principales ventajas del nuevo método Alto rendimiento: Recupera el 94 % del TPA en solo 4 horas. Proceso limpio: No genera residuos tóxicos ni requiere solventes. Bajo costo: Usa materiales abundantes y baratos. Reutilizable: El catalizador mantiene su efectividad en múltiples ciclos. Compatibilidad con plásticos mixtos: Recicla selectivamente poliésteres sin necesidad de separación previa. Pruebas y resultados El equipo probó el proceso con botellas de plástico, tejidos de poliéster y desechos plásticos mixtos, logrando la descomposición completa del PET en TPA puro, sin restos de color ni contaminantes. Además, el catalizador pudo reutilizarse sin perder eficacia. También peudes leer: Investigadores chinos desarrollan una membrana que podría usarse para desalinizar agua marina Potencial para un mundo más sostenible Este nuevo método tiene el potencial de transformar la industria del reciclaje y reducir drásticamente la contaminación plástica. Al permitir un reciclaje más eficiente y limpio, contribuye a una economía circular, donde los materiales se reutilizan en lugar de desecharse. Si se escala industrialmente, podría disminuir la dependencia del petróleo para la producción de plástico y reducir el impacto ambiental del PET en el planeta. Fuente: Ecoinven