WhatsApp: Llamando al sueño americano

por: Parmy Olson Koum miró quien era el remitente del email: Mark Zuckerberg. El fundador de Facebook había estado utilizando Whats-App y quería cenar con él. Koum se detuvo durante unos instantes y finalmente respondió diciendo que tenía viajes ala vista, a lo que Zuckerberg contestó que podrían verse antes de que se marchara. Koum reenvió el email a sus socios, el cofundador de WhatsApp, Brian Acton, y a Jim Goetz, de Sequoia Capital. Y añadió la palabra “insistente” al asunto. Acton lo tuvo claro, le animó a reunirse con Zuckerberg y le dijo: “Cuando alguien del entorno de Mark te llama, se contesta el teléfono”. Koum quedó para comer con Zuckerberg ese mismo mes en una cafetería a 20 kilómetros del campus de Facebook elegida por su discreto patio trasero. Allí, Zuckerberg le dijo a Koum que admiraba lo que había construido e insinuó su interés en la compañía. Así comenzó el cortejo de dos años más lucrativo de la historia de la tecnología. La admiración llevó a la amistad y, en un momento frenético, a una transferencia bancaria sin precedentes. El pasado mes de febrero, Facebook compró WhatsApp por 19.000 millones de dólares: 4.000 millones en efectivo y 12.000 millones en acciones (el 8,5 % de la compañía) más 3.000 millones en acciones para los empleados en un periodo de cuatro años. El acuerdo consolidó a Zuckerberg como milmillonario creador de tecnología. Koum, un ingeniero tímido pero brillante que se trasladó desde Ucrania a EE UU con las manos vacías, se unirá al equipo directivo de Facebook y, tras pagar impuestos,tendrá en su bolsillo la nada despreciable cifra de 6.800 millones de dólares. Brian Acton, ingeniero y cofundador de 42 años, que tras pasar por Yahoo fue rechazado para puestos de trabajo en Twitter y Facebook, también llegará lejos con 3.000 millones de dólares en su cuenta. El acuerdo, dice, le dejó “atónito”. Sequoia Capital, la única firma de capital riesgo que forma parte de este acuerdo, se va con 3.500 millones de dólares tras haber invertido 58 millones. Los números son una locura para una empresa con solo 56 empleados y aproximadamente 20 millones de dólares en ingresos, pero para Facebook tenía sentido interesarse por ella. Whats-App, que ni siquiera tiene un cartel con su nombre en la puerta de su sede en Mountain View, es uno de los servicios de comunicación más utilizados en el mundo tras el correo electrónico y el teléfono e introducirá llamadas de voz a finales de este año. Sus 470 millones de usuarios ya han provocado la pérdida de 33.000 millones de dólares en ingresos por SMS a las operadoras móviles. WhatsApp no cobra nada el primer año y luego sólo pide un dólar (unos 70 céntimos de euro) por descarga. Sin publicidad, sin stickers, sin necesidad de actualizar la suscripción. KOUM Y ACTON RARA VEZ FUERON A SILICON VALLEY, NO LES INTERESABA. TODO CAMBIÓ CON EL EMAIL DE ZUCKERBERG En las negociaciones posteriores a la venta, Zuckerberg prometió a los fundadores de WhatsApp “cero presión” a la hora de ganar dinero diciendo: “Me encantaría que llegaran a 4.000 ó 5.000 millones de personas en los próximos cinco años”. WhatsApp podría hacer que Zuckerberg ganase dinero. De momento apenas gasta unos centavos en cada usuario y está cobrando a los clientes en sólo un puñado de países como EE UU y Gran Bretaña, donde el pago por servicios móvileses más habitual. Whats-App cree que en 2017 podrá llegar a ingresar 1.000 millones de dólares anuales a medida que el servicio crezca y los expertos señalan que la aplicación también podría comenzar a cobrar a las aerolíneas para que los viajeros puedan usar sus servicios. El gran riesgo, como siempre, es un éxodo masivo de los usuarios a la siguiente aplicación que salga, aunque no parece probable en estos momentos. WhatsApp, tal ycomo confirma Acton, ha estado ganandoun millón de nuevos usuarios al día desdeel 1 de diciembre de 2013. En HongKong todos los que tienen un smartphoneutilizan Whats-App. Lo mismo en Emiratos Árabes Unidos y en los Países Bajos, donde 9,5 millones de personas (más dela mitad de la población) lo utilizan activamente, “whatsappear” es un verbo en el diccionario holandés que significa “enviar un mensaje de WhatsApp”. Hasta los jugadores profesionales de fútbol brasileño usan el chat en grupo para organizar huelgas durante los partidos. “en un futuro no muy lejano –dice Goetz, de Sequoia– , Whats-App probablemente eclipsará todo el tráfico de SMS del mundo”.Tal vez por eso, no es de extrañar que Zuckerberg mantuviera una reunión privada con 20 ejecutivos del sector de las telecomunicaciones hace apenas unas semanas para aliviar sus temores a desaparecer gracias a los servicios gratuitos de Facebooky WhatsApp. Ya en 2012, antes de toda la locura, Koum tuvo tiempo para reflexionar sobre su comida con Zuckerberg. Él y Acton tenían 8 millones de dólares de Sequoia y solo buscaban su independencia. Rara vez fuerona Silicon Valley a eventos de networkingy no se entretenían con las ofertasque recibían. Hasta que les llegó por escritola propuesta de Facebook. Zuckerberg y Koum se hicieron amigos e incluso llegaban a quedar una vez al mes más o menos para cenar. El año siguiente, WhatsAppse centró en los 300 millones de usuariosque dejaron de usar la aplicación. En juniode 2013, los fundadores se reunieroncon Sundar Pichai, supervisor de Androidy Chrome en Google. Hablaron de su pasión por los productos digitales limpios y sencillos y, en algún momento a principios de 2014, Pichai decidió que sería bueno para Koum y Acton que éstos conocieran a su CEO, Larry Page. Acordaron reunirse el martes 11 de febrero. El viernes antes de esa reunión, un trabajadorde WhatsApp se topó con el jefede desarrollo de negocios de Facebook,Amin Zoufonoun, y le contó que Koumiba a reunirse con Page. Zoufonoun, quien ayudó a negociar la compra de Instagram por parte de Facebook en abril de 2012, sepuso de inmediato a preparar la oferta de adquisición. Zuckerberg fue a la casa de Koum un lunes por la noche y, finalmente, lanzó la idea de comprar WhatsApp y de ofrecerle a Koum un puesto en el consejo de Facebook. “Era como una colaboración; yo le ayudaría a tomar decisiones acerca de la compañía”, recuerda Koum. “La combinación de todo lo que discutimos es lo que lo hace muy interesante”. Al díA siguiente, Koum y Acton condujeron hasta Mountain View, sede de Google, y se reunieron con Page y con Pichai en una de las relucientes salas de conferencias de la empresa. Hablaron durante una hora sobre el mundo de los móviles y delos objetivos de WhatsApp . “Fue una conversación agradable –dice Koum–. Page esun tipo inteligente”. Cuando le pregunto si tuvo la impresión de que Page estaba interesado en la compra de WhatsApp, Koum contesta pausado: “No”. ¿Tal vez fue una insinuación? “Tal vez yo no soy bueno captando insinuaciones”, responde. Si Page realmente se interesó en la compra de WhatsApp tal y como sugieren algunas informaciones, la reunión fue o muy corta o demasiado tarde. Las cosas ya se habían puesto en marcha en Menlo Park, y en WhatsApp los fundadores y sus asesores estaban calculando cuánto podían pedir en las negociaciones. Una fuente cercana a la compañía dice que Koum y Acton estaban más interesados en la independencia de su producto que en el dinero, pero otra dice que también creían que la app tenía valor de al menos 20.000 millones de dólares, una cifra que habían calculado viendo la capitalización de Twitter (actualmente 30.000 millones de dólares), la cifra de usuarios que tenían y los planes futuros de monetizar la compañía. El jueves Koum y Acton fueron a casa de Zuckerberg para cenar a las siete de la tarde. Acton y el creador de Facebook se reunían por primera vez. “Algún día, quiero que seáis más grandes que Facebook en el número de usuarios”,les dijo Zuckerberg, quien aseguró que lo que quería era seguir haciendo lo que estaban haciendo, pero aprovechando los recursos legales, financieros y de técnicos de Facebook. Dos horas más tarde, Acton fue a su casa para estar con su familia. Mientras, Koumy Zuckerberg se jugaron al póquer no poca cosa. Según una fuente cercana, Zuckerberg le ofreció 15.000 millones de dólares, pero Koum le dijo que quería más: 20.000 millones. El fundador de Facebook le pidió un poco más de tiempo. Al día siguiente, viernes 14 de febrero, Koum y Acton posaron para una sesión de fotos con Forbes en su oficina de Mountain View. Tras irse el fotógrafo a media tarde, Koum se subió en su Porsche y se detuvo en casa de Zuckerberg para mantener otra reunión. Mientras tomaban un aperitivo, Koum y Zuckerberg trataron los detalles finales de la operación y lo más importante, la independencia de WhatsApp bajo Facebook. LA FIRMA DELA VENTA LA CELEBRARON CON UNA BOTELLA DE WHISKY. ZUCKERBERG SABÍA CUAL ERA EL FAVORITO DE KOUM Finalmente, el sábadopor la noche Koum y Zuckerberg pasaronde hablar en la cocina al sofá delsalón. Zuckerberg le ofreció 19.000 millones de dólares y cerraron varios puntos del contrato tal y como Koum quería. Ambos habían conseguido lo que buscaban. Koum esperó a que Zuckerberg saliera de la habitación para llamar por teléfono a Acton. Tras darle todos los detalles a su socio le preguntó si quería seguir adelante. “Me gusta la marca –respondió Acton–.Podemos trabajar juntos. Firmemoseste acuerdo”. Koum salió del salón y seencontró a Zuckerberg. “Acabo de hablar con Brian”, le dijo. “Cree que deberíamos trabajar juntos, que eres un buen tipo y que deberíamos cerrar el trato”. Los dos se dieron la mano y se abrazaron. Zuckerberg señaló que aquello estaba siendo “jodidamente apasionante”, y sacó una botella de Johnnie Walker Blue Label, el whisky favorito de Koum. Ambos llamaron a sus respectivos directores de desarrollo de negocio para fueran y cerraran el trato. Una hora más tarde, Koum se fue a casa en su Porsche y se acostó. Los abogados y los banqueros se apresuraron el fin de semana para tener todos los papeles listos para el miércoles por la mañana antes del Mobile World Congress de Barcelona. El contrato lo firmaron, por sugerencia de Goetz, en un edificio abandonado donde Koum coleccionaba cupones para comida siendo un adolescente. Cuando regresaron a la oficina, Koum envió un mensaje al grupo de WhatsApp delos empleados de la empresa y les emplazó para una reunión. “Nos estamos fusionandocon Facebook”, les dijo. A continuación entró Zuckerberg, quien habló brevemente con el personal y les estrechó la mano. Ahora hay que ver cómo Zuckerberg y Koumhacen valer los 19.000 millones de dólares que el creador de Facebook pagó por WhatsApp. El primer paso es asegurarse de que la aplicación sigue funcionando, a pesar de que a los días de anunciar el acuerdo, el servidor sufrió un corte de varias horas. Según Acton, fue una coincidencia, pero no obstante no fue un buen inicio. El éxito de WhatsApp se ‘reduce’ a un par de ventajas técnicas, como la sincronización de la app con los contactos del teléfono. Koum, tras olvidar su nombre de usuario. La velocidad de WhatsApp y su interfaz engañosamente simple pueden hacerle ganar la batalla como ya lo hiciera Facebook con MySpace. Aunque otras apps de mensajería como WeChat en China, KakaoTalk en Corea del Sur o Kik en Canadá tienen muchos menos usuarios que WhatsApp, éstos venden anuncios, juegos y pegatinas digitales que engrosan sus cuentas. Esos extras son “basura”, dice Acton, quien teme que dichas pegatinas atraerían el negocio de los contenidos a WhatsApp. Los dólares comenzarán a llegar en mayor medida una vez que WhatsApp llegue a acuerdos con operadores móviles, ya que según explica Koum no quiere correr el riesgo de que los usuarios, ante un sistema de pago complicado, cambien de app. Según el creador de WhatsApp, los ingresos llegarán en tres años, cuando prevé que la aplicación tenga mil millones de usuarios. “Acabamos de comenzar con el proceso de monetización”, explica Neeraj Arora, director de desarrollo de negocios de WhatsApp.“Los ingresos no son importante para nosotros”, añade. Arora está negociado alianzas con cerca de 50 operadoras móviles para meterla aplicación como opción directa para mandar mensajes de texto. Con Nokia sin embargo ya ha cerrado el trato. La compañía finlandesa ya ha incorporado el botón WhatsApp en su teléfono económico Asha 10. Sus usuarios no tendrán ni que descargar la aplicación ni pagar por mantenerla. Impedir que la gente cambie de servicio es la segunda prioridad de la empresa. “Durante los últimos cinco años WhatsApp se ha centrado exclusivamente en la entrega de SMS gratis y ha hecho un gran trabajo. Pero en algún momento el usuario va a seguir adelante”, explica Ted Livingston, el ex ingeniero de BlackBerry que creó Kik, el programa de mensajería que vende pegatinas digitales y permite a sus usuarios jugar con otras personas. “Durante años, Black-Berry se centró exclusivamente en el correo electrónico. Pero cuando los consumidores lo asimilaron les preguntaron: ‘¿Y ahora qué?’ El iPhone respondió a esa pregunta haciendo que BlackBerry se quedara atrás”. Por ahora Koum tiene dos misiones: hacer que WhatsApp crezca, y evitar que los los usuarios se vayan lejos de la mano de otra aplicación. Él es quien puede hacerlo sin la carga de tener que montar una gran infraestructura financiera y legal, porque de hecho, ya la tiene. “Fundamentalmente lo que nos importa es la creación de un producto y de una gran experiencia de usuario”, zanja el ingeniero. El futuro de WhatsApp está por venir.