El sistema se ha optimizado a lo largo de siglos, está profundamente integrado en la economía mundial, sirve a miles de millones de personas y tiene un alto rendimiento. La energía puede enviarse con relativa facilidad en el lugar y el momento en que se necesita, ya que los combustibles actuales tienen una densidad energética y son fácilmente transportables. La oferta puede ser incrementada y reducida rápidamente. A pesar de todas sus ventajas, el sistema actual también tiene fallas críticas. Alrededor de dos tercios de la energía se desperdicia actualmente. Y el sistema genera más del 85 % de las emisiones globales de dióxido de carbono (CO2). Las empresas y los países se han embarcado en un esfuerzo por hacer la transición del sistema energético y reducir esas emisiones y de lograrlo en tan sólo unas décadas. En la era digital, nos hemos acostumbrado a transformaciones increíblemente rápidas. TikTok tardó nueve meses y ChatGPT sólo dos meses en ganar 100 millones de usuarios, pero un sistema energético es una entidad física, y las transiciones energéticas históricas han tomado muchas décadas o incluso siglos. La complicada tarea de construir un nuevo sistema energético de bajas emisiones, coincide con la necesidad de que su capacidad siga creciendo para ampliar el acceso a la energía a miles de millones de personas que todavía no lo tienen, o que lo tienen de forma inestable. Se han logrado avances reales, pero la transición sigue en sus primeras etapas. Hasta el momento, el despliegue de tecnologías de baja emisión solo llega al 10% de los niveles requeridos para 2050 en la mayoría de las áreas, y esto ha sucedido en casos de uso relativamente fáciles. Es probable que surjan desafíos más exigentes a medida que el mundo enfrenta casos de uso más difíciles en todas las geografías. Tres grandes ideas Las tecnologías de bajas emisiones, como la energía solar y eólica y los vehículos eléctricos (VE), tienen propiedades ventajosas y pueden combinarse para ofrecer un alto rendimiento. Pero implementarlas bien y avanzar aún más en la transición requiere comprender las realidades físicas de la transición energética, es decir, las “cosas duras”. Reconocer que la transición energética es una transformación física es una verdad que puede perderse en la abstracción de escenarios netos-cero. Sin embargo, es vital que el nuevo sistema energético conserve, o incluso mejore, el rendimiento del actual y asegure un camino asequible, confiable y competitivo hacia el cero neto. También te puede interesar: Economía 2024: no es recesión, pero se siente como una Una reciente investigación realizada por McKinsey Global Institute MGI, consolida hallazgos sobre la transición energética y las vías hacia el cero neto a lo largo de varios dominios y desafíos físicos importantes que deben ser superados para que la transición tenga éxito. Nos enfocaremos en el dominio energético. Abordar sus desafíos físicos es fundamental para toda la transición, ya que reducir las emisiones en los enormes sectores consumidores de energía (movilidad, industria y edificios) requiere una electrificación generalizada bajo escenarios típicos de descarbonización. • Desafío 1: La transición energética requiere que las fuentes renovables, como solar y eólica, aumenten su participación en la generación total. Sin embargo, esto hace que la producción sea más variable, superando la demanda en algunos días y siendo insuficiente en otros, con hasta 75 días al año de déficit. Los países de menores ingresos, que necesitan crecimiento energético rápido, han dependido históricamente de fuentes firmes como carbón, gas e hidroenergía. Para reducir emisiones, las energías renovables variables (ERV) jugarán un papel clave, aunque los sistemas emergentes tienen menos flexibilidad para integrar estas fuentes en comparación con los sistemas más maduros. • Desafío 2: La flexibilización de la demanda de energía será clave en el futuro, aportando hasta un 25% de la flexibilidad necesaria para acomodar energías renovables variables (ERV) en 2050, según el escenario Net Zero de la AIE. Ejemplos incluyen la carga inteligente de vehículos eléctricos (EVs) y tecnologías de vehículo a red. Las industrias pueden volverse más flexibles con sistemas de calefacción de doble fuente o almacenamiento de energía térmica. Aunque las tecnologías ya existen, su expansión enfrenta retos como la infraestructura, integración de activos y cambios en el comportamiento de los consumidores, como ajustar el uso de dispositivos intensivos en energía. • Desafío 3: Aseguramiento de la tierra para renovables. Para que el sistema energético quintuplique su capacidad incluso al mismo tiempo que descarboniza, se necesitaría más tierra. Las ERV en particular, tienen una huella terrestre comparativamente grande para cada unidad de electricidad generada (que representa tanto el uso directo como indirecto de la tierra). Sin embargo, hay matices en este desafío. Por un lado, si bien necesitan más tierras, las estimaciones sugieren que solo el 2,5% de las tierras técnicamente disponibles podrían ser necesarias globalmente para ERV. Por otra parte, varios factores como la adecuación (por ejemplo, la inclusión de la tierra), las restricciones regulatorias (por ejemplo, la distancia a los asentamientos) y los usos competitivos podrían limitar enormemente la cantidad de tierra disponible en muchas economías creando cuellos de botella. • Desafío 4: Conexión a través de la expansión de la red. Con el crecimiento del sistema energético y la incorporación de fuentes de energía más dispersas geográficamente, como ERV, las redes eléctricas tendrían que ser más grandes y distribuidas, interconectadas y resistentes. Es posible que necesiten duplicar su tamaño para 2050, y que crezcan entre un 40 y un 50% más rápido que en la actualidad. Sin embargo, los plazos de entrega para la autorización y construcción de líneas de transmisión son largos, especialmente en mercados maduros como la UE y Estados Unidos, donde han tendido a ser entre cinco y 15 años. Entre otras iniciativas, acelerar los permisos con nuevos procesos racionalizados podría facilitar la expansión de las redes. • Desafío 5: El despliegue de energías limpias y firmes, como la nuclear, geotérmica e hidrógeno, puede reducir desafíos como la variabilidad, el uso de tierras y la expansión de redes. La energía nuclear, madura y en crecimiento, es una tecnología clave, pero enfrenta retos en aspectos de ingeniería, cadena de suministro, competencias y seguridad. Estos factores pueden generar demoras, largos plazos de entrega y sobrecostos. Para acelerar su implementación, es crucial estandarizar los diseños de plantas nucleares, construir varias usando el mismo modelo para aprovechar el aprendizaje acumulado, y capacitar a la fuerza laboral con las habilidades necesarias. Además, desarrollar las cadenas de suministro específicas permitirá un despliegue más eficiente y seguro, reduciendo los riesgos asociados. Todo esto facilitaría la expansión de la energía nuclear como una opción viable dentro del panorama de energías limpias. La transformación física del sistema energético es compleja y difícil, y el camino a seguir es incierto. Lo que queda por delante es una nueva transición energética en una escala monumental que requeriría fijar una aspiración audaz y avanzar con compromiso y acción. Por encima de todo, comprender las realidades físicas puede ayudar a avanzar hacia el éxito. Por: Carlos Buitrago, Socio de McKinsey & Company y Office Manager de McKinsey en Ecuador