El fabricante alemán de alta gama Leica celebró el año pasado el centenario de su primera cámara con un modelo de edición limitada que simboliza su campaña para fusionar lo antiguo con lo nuevo: una versión digital con un visor tradicional, pero sin pantalla. <span style="font-weight: bold;">La máquina retro, que cuesta 15.000 euros, fue todo un éxito.</span><br /> <br /> <span style="color: windowtext;">Eastman Kodak</span>, otro pionero de la fotografía de consumo masivo, dejó de fabricar cámaras, aunque sigue produciendo películas para fotografía y cine desde que salió de la bancarrota. Polaroid, que en un momento pareció ser muy prometedora, ya no produce cámaras.<br /> <br /> Leica tampoco la pasó bien durante algunos años, pero encontró un nicho lucrativo. Sigue fabricando cámaras pequeñas en forma de caja, que se parecen a sus antiguos modelos M, las cámaras detrás de imágenes icónicas en la historia de la fotografía como la del marinero besando a una mujer en medio de Times Square, en Nueva York, al final de la Segunda Guerra Mundial.<br /> <br /> <span style="font-weight: bold;">Las cámaras actuales son digitales, no utilizan rollos para película, y cuestan en torno a USD 6.500 sin lente.</span> “Las Leica siguen siendo relevantes”, dijo Constantine Manos, fotógrafo profesional de la agencia Magnum. Sus cámaras preservan los vínculos con el pasado, pero “también se mantienen al día con la tecnología de punta”, agrega.<br /> <br /> El Presidente Ejecutivo Alfred Schopf insiste que esto significa que el auge de los smartphones representa una menor amenaza para Leica que para otros fabricantes de cámaras digitales pequeñas.<br /> <br /> “Los smartphones toman fotos bastante buenas bajo condiciones normales”, manifestó Schopf en la nueva sede de la compañía en Wetzlar, la pequeña ciudad alemana en que Leica fue fundada en 1849. “Sin embargo, cuando el clima cambia o se oscurece, tienden a alcanzar un límite”.<br /> <br /> El optómetra Carl Kellner fundó Optisches Institut Wetzlar 39 años antes de que George Eastman lanzara Kodak. <span style="font-weight: bold;">En 1914 la empresa, entonces de propiedad del empresario Ernst Leitz, desarrolló la primera cámara de película de 35 milímetros como una alternativa compacta al equipo existente.</span> Después de una década de guerras y otros retrasos, la cámara salió a la venta bajo la marca de un nombre acuñado a partir de las letras iniciales de Leitz y cámara. Las ventas despegaron de inmediato, de manera paralela a cómo el equipo digital ha vuelto las fotos omnipresentes.<br /> <br /> La cámara, a la vez resistente y discreta, empleaba película de alta resolución que registraba imágenes con mucha mayor velocidad que las cámaras anteriores, indicó Shannon Perich, curadora de la Colección de Historia Fotográfica de la Institución Smithsonian. En los años 30, Leica transformó el trabajo de periodistas, paparazzi, espías y cronistas de la vida cotidiana, observó.<br /> <br /> Entre los usuarios famosos figuran Henri Cartier-Bresson, Robert Capa, Robert Frank y hasta la reina de Inglaterra. Leica jugó un “papel muy significativo en la fotografía del siglo XX”, expresó Naomi Rosenblum, una historiadora de la fotografía.<br /> <br /> Para los década de los 60, Leica se había transformado en un ícono cultural. Las cámaras más pequeñas del modelo clásico M todavía se venden de segunda mano por miles de dólares, y algunos fotógrafos profesionales prefieren esta cámara compacta a alternativas más grandes y avanzadas. Steve Jobs comparó el nuevo iPhone 4 de <span style="color: windowtext;">Apple</span> en 2010 a “una hermosa antigua cámara Leica”.<br /> <br /> Sin embargo, su atractivo elitista no ayudó a Leica cuando la fotografía digital empezó a apoderarse del mercado a finales de los años 90.<br /> <br /> Insertar electrónicos al interior de una serie M (de 5,5 x 3,1 x 1,7 pulgadas) resultó ser riesgoso debido a que la sofisticada óptica de Leica requería sensores mucho más avanzados que los usados en la mayoría de las cámaras digitales. La transformación a la era digital casi dejó a Leica en la bancarrota hace una década.<br /> <br /> Su salvador fue Andreas Kaufmann, un ex profesor de colegio, cofundador del Partido Verde alemán y heredero de una fortuna familiar proveniente de la producción de papel. Kaufmann compró en 2004 una participación minoritaria en Leica, pero pronto asumió el control para prevenir su insolvencia.<br /> <br /> “Siempre he considerado a Leica como una marca con un gran potencial”, afirmó Kaufmann, de 61 años, que financió inversiones tecnológicas que permitieron a la empresa en 2006 finalmente lograr el lanzamiento de una modelo M digital que podía utilizar los lentes de cámaras más antiguas de 35mm de la serie M.<br /> <br /> <span style="font-weight: bold;">Para 2011, Leica era lo suficientemente rentable y prometedora para que la firma de private equity </span><span style="color: windowtext; font-weight: bold;">Blackstone</span><span style="font-weight: bold;"> comprara una participación de 44% por un monto no divulgado. </span>La “reputación de excelencia e innovación” de Leica fue un gran factor, explicó Axel Herberg, director ejecutivo sénior de la compañía estadounidense.<br /> <br /> Desde entonces, las ventas de Leica han aumentado alrededor de 35% a USD 337 millones en su más reciente año fiscal concluido el 31 de marzo de 2014. La empresa no divulga sus ganancias.<br /> <br /> Un desafío más grande para Leica que los teléfonos inteligentes es el desarrollo de cámaras más económicas, pero de alta calidad con componentes intercambiables de la misma marca de fabricantes como <span style="color: windowtext;">Sony</span>, Panasonic y Olympus, dijo Wee Teck Loo, director de electrónicos de consumo en la firma de estudios de mercado Euromonitor.<br /> <br /> “Los fabricantes de cámaras deben acelerar sus avances tecnológicos”, advirtió el analista.<br /> <br /> <span style="font-weight: bold;">Para Leica, eso significa desarrollar productos como dos cámaras más grandes que la serie M —que cuestan entre USD 16.900 y USD 25.400 sin lente— que se aprestan a llegar al mercado.</span><br /> <br /> Para la gente del mundo de la fotografía, la creciente línea de productos ayuda a explicar la supervivencia del fabricante de cámaras. “Leica ha diversificado sus opciones y ofertas, incursionado en múltiples formatos de fotografía digital y sigue apoyando” la serie M, señala Bradly Treadaway, Coordinador de Medios Digitales del Centro Internacional de Fotografía en Nueva York.<br /> <br /> <br /> <span style="color: #222222; font-size: 8pt;">Artículo originalmente publicado por: Wall Street Journal</span><br />